La entrevista se concretó por intercambio de mails. Que fueron anidando en nosotros una sincera curiosidad, un entusiasmo por conocer más acerca de las hormigas. Afirma Luis en cierto tramo: «Sé que suena tal vez un poco hippie o anarquista, pero creo que los humanos tenemos mucho aún por aprender de las hormigas.»
Devenir111: Contanos sobre las hormigas, por favor.
Luis: Las hormigas son insectos sociales que viven en grupos muy numerosos y construyen sus «ciudades» organizadas con roles para cada tipo de individuo. Las especies de esta familia de insectos desarrollan diversas actividades como agricultura, ganadería, jardinería y comportamientos kamikazes. Además, las hormigas obreras salen de sus nidos subterráneos en busca de alimento, construyendo caminos estables para ello. Esta especie también posee una inteligencia colectiva llamada superorganismo. Las primeras hormigas aparecieron en el planeta hace unos 154 millones de años, pero su real diversificación ocurrió hace unos 100 millones de años con la aparición de las plantas con flor (angiospermas). Cumplen una variedad de roles importantes en el ecosistema, como la dispersión de semillas y la polinización para permitir la reproducción de la vida vegetal. También ayudan a controlar la abundancia de algunas plagas. La gran mayoría son omnívoras, aunque hay también frugívoras y recolectoras de material vegetal, como semillas u hojas y flores para alimentar a la colonia o a un hongo simbionte del cual se alimentan las crías, como en el caso de las hormigas cortadoras de hojas, que solo se encuentran en el Neotrópico. Las hormigas tienen también un significado espiritual relacionado con la fortaleza, el esfuerzo y la disciplina.
Devenir111: Respeto a “ocio y disfrute”… suele hablarse de “trabajar como una hormiga” o el “trabajo de hormiga”. ¿Es cierta esa sensación que se tiene sobre las hormigas de ser extremadamente trabajadoras? ¿Dedican tiempo al ocio?
Luis: Las hormigas han sido un ejemplo de organización colectiva durante mucho tiempo, viven en casi todos los rincones del planeta y su biología muestra una vida cultural y natural compleja. La cultura popular ha repetido hasta el cansancio la imagen de la hormiga trabajando sin descanso para mantener bien ordenada la colonia. Durante los meses de temperaturas más bajas (invierno) no las vemos, sin embargo, las hormigas siguen trabajando dentro de sus hormigueros. De este modo debería afirmar que sí, las hormigas son extremadamente trabajadoras, pero creo que también es muy importante la cooperación. Si alguna hormiga exploradora encuentra una fuente de comida, ésta irá rápidamente a buscar a sus compañeras forrajeadoras y las guiará hasta la fuente de comida para que su colonia pueda beneficiarse. Cada miembro del equipo cumple un rol y nunca abandona sus tareas: buscar comida, limpiar el nido, asear y dar de comer a la prole y a las reinas.
Devenir111: ¿Podés precisar en qué momento de tu vida, a qué edad, y los motivos que te llevaron a estudiar el comportamiento de las hormigas?
Luis: Comencé a estudiar las hormigas justo cuando me recibí de biólogo (ecólogo), motivado por mi curiosidad por descubrir cómo interactúan las especies entre sí y con su entorno. Venía de realizar una pasantía de cuatro meses estudiando monos en Brasil, otro tipo de animales sociales como nosotros, y nunca pensé que daría un salto evolutivo tan grande pasándome a las hormigas. Pero se presentó la oportunidad y la tomé. Estaba fascinado desde muy pequeño por los insectos, con los que jugaba en el jardín de mi casa. Esto me llevó a profundizar en el estudio de los insectos sociales, en su ecología y su comportamiento. Mi primer proyecto consistió en estudiar el potencial como bicontrolador de una hormiga parásita inquilina de una de las principales hormigas invasoras plaga, la hormiga de fuego roja (Solenopsis invicta), que invadió los Estados Unidos allá por 1930.
Devenir111: ¿Cómo se da esa relación de parasitismo, en qué consiste y cómo la admite y reacciona la hormiga de fuego?
Luis: Las reinas parasitas recién inseminadas salen de una colonia de la hormiga de fuego roja ya parasitada en busca de nuevos nidos cercanos no parasitados. Se piensa que ingresa al nido a través del basurero, que es donde las obreras arrojan los residuos, como ser alimentos contaminados, ya que allí puede impregnarse del olor, de los volátiles de la colonia hospedadora, para hacerse pasar como una obrera más de la colonia, y así evitar que las maten. También se da la situación en las colonias de S. invicta que poseen muchas reinas, que algunas de ellas se desprenden de la colonia original junto a un grupo de obreras para formar una nueva colonia llevándose consigo a algunas reinas parásitas. Las reinas parásitas viven enganchadas por sus mandíbulas al cuello de la reina hospedadora, comiendo su comida. Las reinas parásitas empiezan entonces a poner huevos, los cuales son atendidos por las obreras anfitrionas como si fueran de su propia especie, ya que la hormiga parásita no posee obreras. Luego de uno o dos años, la colonia solo posee sexuados de la hormiga parásita, que se aparean dentro de la colonia, para generar nuevas reinas parásitas. A esta altura la reina hospedadora, que ya está muy debilitada, puede tener hasta 20 reinas parásitas prendidas de su cuello, que van matándola lentamente de hambre o terminan decapitándola. La idea era introducir esta hormiga parásita en las poblaciones de la hormiga de fuego roja que invadieron los EE.UU. para limitar su crecimiento excesivo y así disminuir los daños que ocasiona en ese país, que se estiman en 7 mil millones de dólares al año.
Devenir111: ¿Cuál es el desarrollo científico y laboral que se le abre a un hormitólogo?
Luis: El campo científico y laboral que se le abre a un mirmecólogo, ecólogo especializado en hormigas, como es mi caso, incluye una diversidad de temas, desde la investigación de la sociabilidad de las hormigas, pasando por estudios biogeográficos, evolutivos, fisiológicos hasta el control de plagas con enemigos naturales (biocontroladores), que es como yo comencé. Si bien el CONICET es el principal empleador, hay muchas universidades e institutos públicos y privados donde ejercer esta hermosa profesión.
Devenir111: ¿Son consultados por empresas plaguicidas?
Luis: La principal misión de la Fundación para el Estudio de Especies Invasivas (FuEDEI), que es mi lugar de trabajo como investigador de CONICET, es buscar y evaluar organismos benéficos (enemigos naturales) para el control biológico de malezas e insectos en beneficio de la agricultura y el medio ambiente en forma sostenible y con bajo costo ambiental. Los productores y las empresas de plaguicidas nos suelen consultar por métodos de control, como el control biológico clásico o por conservación, que pueden ser usados junto a insecticidas en aerosol o cebos granulados en programas de manejo integrado de plagas. Hay una demanda creciente en el uso de métodos más amigables con el ambiente, y para reducir las dosis y la toxicidad de los insecticidas que se vienen usando, que afectan a un gran número de especies.
Devenir111: ¿Hay especies que sean consideradas plaga? ¿Cómo se determina esa caracterización?
Luis: Las hormigas que tienen la capacidad de colonizar y establecerse con éxito en nuevos territorios con la ayuda del hombre (las especies invasoras) suelen transformarse en especies plaga. Estas especies se han expandido a nuevas regiones del planeta y pueden representar un peligro para el medio ambiente, la agricultura y la salud humana. Las hormigas invasoras son un problema global, y muchas de ellas provienen de Sudamérica. Hasta 1999, más de 40 especies de hormigas habían logrado salir de su región nativa, incluyendo una docena que migraron desde la cuenca del Río de La Plata, en Argentina. Las más conocidas son la hormiga argentina (Linepithema humile), la hormiga de fuego roja (Solenopsis invicta), la hormiga eléctrica (Wasmannia auropunctata) y la hormiga loca (Nylanderia fulva). Las hormigas invasoras tienen además características que les permiten ser exitosas en su expansión, como ser redes de nidos interconectados con muchas reinas (políginas) muy fecundas. Además, están adaptadas a una variedad de condiciones climáticas, lo que les permite sobrevivir en diferentes entornos. Esto significa que muchas especies de hormigas pueden convertirse en un problema si no se toman las medidas adecuadas para prevenir su expansión. A estas hormigas se las conoce también como “hormigas vagabundas” (tramp ants). Estas hormigas tienen la capacidad de transmitir enfermedades y cuando se introducen en nuevas regiones pueden comportarse como verdaderos exterminadores, reemplazando a especies nativas. Estas especies suelen colonizar también los hogares en busca de alimento y agua, por lo que pueden aparecer de repente en los ambientes interiores si no tienen fuentes naturales de alimento, o si cambian las condiciones climáticas (épocas del año muy frías o secas). De todas formas, hay especies que no son invasoras, como las hormigas cortadoras de hojas, que son uno de los principales herbívoros nativos y una de las principales plagas de cultivos y forestaciones en toda la región Neotropical.
Devenir111: ¿Cuántas especies de hormigas se conocen?
Luis: Se han identificado más de 14 mil especies de hormigas, aunque se cree que hay al menos unas 30 mil, aunque solo un pequeño puñado son consideradas invasoras o plaga, porque amenazan a la biodiversidad o a las actividades humanas. Las hormigas se encuentran en todo el mundo, excepto en las zonas del Ártico y la Antártida, aunque los trópicos albergan la mayor diversidad.
Devenir111: ¿Se supone que puede haber especies que aún no hayan sido detectadas?
Luis: Sí, se cree que hay una gran proporción de especies que aún no han sido descubiertas. Lo triste es que muchas de ellas nunca las llegaremos a conocer por la destrucción de los hábitats, el avance de la frontera agrícola, las urbanizaciones o el cambio climático, que amenazan su supervivencia. En Argentina se describieron cerca de 700 especies, pero hay muchas aún sin describir. Estos mismos factores contribuyen a la amenaza de extinción, al menos local, de un millón de especies en todo el planeta.
Devenir111: ¿Cómo funciona un hormiguero? ¿Existen las jerarquías, o tienen una estructura más bien lineal?
Luis: Un hormiguero es una estructura subterránea construida por las hormigas para albergar a la colonia. Está compuesto por pasadizos perpendiculares con varias galerías laterales sin salida que conducen a cámaras destinadas al almacenamiento de comida o a alojar a sus habitantes. Las castas o “clases sociales”, son las reinas, las princesas (hormigas reina no fecundadas), los machos o zánganos, los soldados y las obreras. Las obreras son estériles y se encargan de la construcción y limpieza del nido, mientras que la reina es fértil y se encarga de la reproducción, de poner huevos. Las hormigas se comunican y cooperan utilizando sustancias químicas para alertar a otros del peligro o dejar marcas en el terreno para llevarlos a una fuente de alimentos prometedora. Si bien las hormigas tienen una estructura social de tareas organizadas, no existen jerarquías dentro del hormiguero. Estas clases sociales tienen roles definidos, que pueden ser modificados dependiendo de las necesidades de la colonia. Si bien se cree que las hormigas poseen un sistema regido por un matriarcado, en realidad la reina no da órdenes al resto de miembros de la colonia. Esta organización sin una jerarquía aparente, se conoce como inteligencia de enjambre (superorganismo), donde el éxito del sistema no depende de un liderazgo central, sino del trabajo colectivo de sus integrantes. Sé que suena tal vez un poco hippie o anarquista, pero creo que los humanos tenemos mucho aún por aprender de las hormigas.
Devenir111: ¿Pueden convivir en un mismo espacio diferentes especies de hormigas? ¿Son territoriales?
Luis: Sí, claro, las hormigas son en general territoriales. Las obreras de las especies más dominantes suelen custodiar los alrededores del nido con ferocidad y atacan a cualquier otro insecto que se encuentre en el área, incluso si se trata de colonias de hormigas competidoras. Esta territorialidad es una característica común entre los insectos eusociales, como las hormigas, abejas, avispas (himenópteros). Sin embargo, las hormigas también pueden ser agresivas entre colonias de la misma especie o sumisas ante otras especies. Algunas especies atacan y capturan colonias de otras especies vecinas para robar huevos o larvas, mientras que otras especies son legionarias y realizan incursiones masivas conocidas como “la corrección” o «marabunta», que es aprovechada por las aves, ya que acarrean todo tipo de insectos que son fácilmente consumidos por ciertas aves comensales.
Devenir111: ¿Qué especie representa la mayor amenaza para las hormigas, además del ser humano?
Luis: Los principales enemigos de las hormigas son en realidad las propias hormigas competidoras, y en el caso de las más dominantes, otros depredadores, como los armadillos y los osos hormigueros (edentados), y algunos parasitoides o patógenos, que son estudiados como biocontroladores en el caso de las especies de hormigas plaga. Nosotros acabamos de publicar el descubrimiento de siete nuevos virus que encontramos en poblaciones nativas de Argentina de la hormiga eléctrica Wasmannia auropunctata.
Devenir111: ¿Qué impacto tiene la labor de las hormigas en la tierra? Pensamos en la aireación de la misma, en la producción de compost, por ejemplo.
Luis: Estos insectos prestan grandes servicios ambientales o ecosistémicos, benefician a los humanos, aunque su labor sea apenas perceptible a nuestros ojos. Ellas desempeñan un papel fundamental en la naturaleza al contribuir a la dispersión de semillas, la polinización de algunas plantas, el ciclado de los nutrientes, o el consumo de biomasa vegetal. Ellas son verdaderas ingenieras del ecosistema.
Devenir111: ¿Las hormigas voladoras constituyen una adaptación de la especie a distintas circunstancias ambientales o son una especie en sí misma?
Luis: Hay una enorme confusión con este tema. Las hormigas voladoras son en realidad machos o hembras fértiles de la colonia, es decir que tienen la capacidad de aparearse (sexuados). Esta “casta” de hormigas salen del nido y vuelan para aparearse en el aire con las primeras lluvias de la primavera, cuando las temperaturas aumentan y el terreno se empapa de agua y se ablanda. Las machos y hembras tienen alas para aparease y también para poder desplazarse a larga distancia y fundar nuevas colonias. Después del apareamiento, los machos mueren, mientras que las hembras sobreviven para fundar un nuevo hormiguero al cavar una pequeña cámara en la tierra. La vida de las reinas varía entre 1 y 30 años dependiendo de la especie.
Devenir111: ¿Es cierto que se puede predecir el clima a través de las hormigas? Se dice que cuando va a llover las hormigas se dirigen prestas al hormiguero, que las voladoras salen antes de que llueva. ¿Es cierto eso?
Luis: Creo que hay una persona, no sé si es biólogo, en Mendoza, que estudia el comportamiento de las hormigas para predecir el clima. Me han dicho que utiliza un método para pronosticar cuándo va a llover en base al comportamiento de las hormigas. Que esto incluye observar la construcción de nuevos hormigueros o el acarreo de ramitas y palitos al hormiguero. Lo cierto es que las hormigas, como muchos otros organismos, pueden sentir los cambios en el clima, como ser la baja en la presión atmosférica, una señal que les indica que puede llover. Esto hace que busquen refugio y taponen los agujeros del hormiguero para evitar inundaciones. También abren túneles secundarios cuando hace mucho calor, o llevan semillas al hormiguero para que fermente cuando hace más frío. Estos comportamientos pueden ser usados como indicadores de que se avecinan cambios en el tiempo. Una de las reacciones puede ser que los machos y las hembras salgan del nido para realizar su vuelo nupcial y aparearse antes de que llueva.
Devenir111: Solemos ver hormigas que pueden llevar un trozo de hoja que supera por mucho su tamaño ¿Cuántas veces su peso o su tamaño puede transportar una hormiga?
Luis: Una de las características más interesantes de las hormigas es su extraordinaria fuerza. Se estima que pueden levantar entre 10 y 50 veces su propio peso corporal, dependiendo de la especie. Estos insectos levantan la carga con sus mandíbulas y distribuyen la tensión por el cuello, el tórax y los tarsos (pies). Otra curiosidad de las hormigas es que tienen el cerebro más grande en relación a su tamaño. Es por eso que se usan como modelo de estudios neuronales.
Devenir111: Hemos oído que las hormigas, para alimentarse, pueden abordar una planta y dejarla pelada, pero no la matan, se encargan de dejarla viva. ¿Es así?
Luis: La respuesta no es sencilla pero no, no es así. Las hormigas cortadoras de hojas, en general, atacan las plantas exóticas, aquellas que no producen, invierten en metabolitos secundarios anti-herbivoria. Por eso se dice que estas hormigas son un verdadero filtro para las invasiones de plantas. Consumen preferentemente las hojas nuevas que tampoco tienen defensas químicas, porque son más palatables y las flores y los frutos, que tienen contenidos más altos de proteinas. Dependiendo de las preferencias, disponibilidad de plantas más palatables, del clima, y de la necesidad de los compuestos que le aporta cada planta, van consumiendo aquello que les viene mejor para cultivar el hongo simbionte del que se alimentan las crias. Si una planta les viene bien la dejan pelada, incluso pueden roer el tronco si todavía está verde. Una vez que no hay más que cortar buscan otra planta. Si hay mucha oferta, puede que se cambien a otra antes de acabarla. Esto se conoce como la «teoría del forrajero óptimo». Pero lo cierto es que si no hay mucha oferta y les gusta mucho, una planta, una vez que rebrote, la van a volver a atacar. Y ahí depende de su resistencia, de su resiliencia para soportar tantos ataques. Hay plantas que si las atacan dos veces, ya no pueden sacar nuevos brotes, como la vid, o se quedan sin haber acumulado reservas para pasar el invierno y mueren. En la actualidad, después de tres años de sequía están incluso atacando algunas plantas nativas que no prefieren por la falta de oferta. Eso lo estoy comprobando en un experimento que tengo en marcha. Cuando hay hambre no hay pan duro.
Devenir111: ¿Cómo se produce su reproducción? ¿Cuántas hormiguitas pueden nacer de una puesta? Si es que así se denomina.
Luis: Las hormigas tienen un sistema de reproducción haplodiplonte, en el que los machos son haploides (tienen un solo conjunto de cromosomas), mientras que las hembras son diploides (dos conjuntos de cromosomas). Los machos se desarrollan a partir de huevos no fertilizados, mientras que las hembras obreras y aladas (futuras reinas) lo hacen a partir de huevos fertilizados. Es decir, las hembras tienen la facultad de decidir si sus huevos serán fertilizados con el esperma de los machos que tiene guardado en la espermateca (porque es habitual que se aparea con más de uno), dando lugar a descendencia hembra con dos dotaciones cromosómicas, y en este último caso, si tendrá la capacidad de reproducirse o será una obrera estéril, dependiendo de las condiciones ambientales. Las reinas pueden poner hasta 1.200 huevos diarios, aunque depende de la especie y algunas pueden producir millones de huevos durante su vida útil. Su alta fecundidad las hace muy abundantes y les permite competir con mayor éxito frente a otras especies con las que coexisten. Sin embargo, como venía diciendo, su éxito se atribuye mayormente a su comportamiento social y su habilidad para trabajar en equipo. Las hormigas muestran una inteligencia colectiva muy eficaz que beneficia al conjunto de su comunidad. Esto se debe a que tienen un proceso de enseñanza y aprendizaje, a pesar de no contar con un lenguaje como los humanos. Ellas aprenden rápidamente qué es bueno o malo para ellas. Rara vez cometen dos veces el mismo error.
Devenir111: ¿Algo más que quisieras agregar?
Luis: Sí, me gustaría comentar algo relacionado al ocio en las hormigas: No todo es trabajo en la colonia. Las reinas pueden dormir varias horas seguidas, mientras que las obreras solo se toman pequeñas siestas, hasta 250 veces al día. Si bien estas siestas pueden durar solo un par de minutos, pueden acumular hasta 4 o 5 horas de sueño en total cada día. Si bien suelen dormir de pie, para dormir profundamente deben estar recostadas como nosotros. Como verán, hasta la especie más trabajadora del planeta necesita tomarse una siesta de vez en cuando.
Luis Calcaterra, es Investigador Principal del CONICET en la Fundación para el Estudio de Especies Invasoras. Se formó como biólogo orientado a la ecología en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBA), donde luego realizó un doctorado en Ciencias Biológicas. Sus líneas de trabajo se centran en los insectos sociales, en especial aquellos con capacidad invasora o plagas, como las hormigas, abejas y avispas, y su control usando enemigos naturales, para evitar la pérdida de biodiversidad. En este sentido, es también representante del CONICET en la Comisión Nacional Asesora para la Conservación y Utilización Sostenible de la Diversidad Biológica (CONADIBIO).